L'asbesto o più comunemente amianto è un buon esempio di come le ragioni economiche e la salute non vadano necessariamente di pari passo.
Per le eccezionali caratteristiche fisiche come la refrattarietà al fuoco, l'elevata resistenza alla rottura o ancora il basso costo, questo minerale, in breve tempo, lo si è ritrovato un po' dappertutto.
Nell'edilizia, senz'altro, al fine di realizzare serbatoi, canne fumarie, controsoffitti, caldaie, tubazioni, coperture, ma anche in applicazioni insospettabili, come ad esempio, i supporti sui quali sono avvolte le serpentine degli asciugacapelli, o persino nei sigari pregiati (dove aveva lo scopo di mantenere compatta la cenere).

L'uso principale è stato effettuato nel campo dell'edilizia, dove l'amianto veniva impiegato tanto come spray (mischiato cioè a leganti non troppo tenaci) da applicare a elementi metallici o altro con funzioni isolanti, oppure impastandolo con altri materiali (la cosiddetta matrice) a cominciare dal cemento. In questo modo si aumentava la resistenza del cemento contenendo il peso e rendendo più facile realizzare elementi prefabbricati.
In Italia il cemento-amianto è noto come Eternit, e soprattutto per l'elemento ondulato con il quale venivano realizzate le coperture dei tetti. Tuttavia ve ne sono anche altri, come le condutture dell'acqua o i pannelli, usati per isolare acusticamente e termicamente gli edifici, in particolare quelli edificati in vetrocemento o in elementi metallici. Anche nei mezzi di trasporto l'amianto aveva un ruolo cruciale, perché garantiva frenata di auto, moto e veicoli pesanti. Infatti il materiale d'attrito delle pastiglie dei freni a disco, e delle ganasce di quelli a tamburo, conteneva amianto.

La pericolosità dell'utilizzo dell'amianto dipende dal fatto di essere costituito da fibre molto resistenti e piccolissime, elementi così piccoli e leggeri che possono con grande facilità essere inalati e depositarsi nei bronchi e negli alveoli dei polmoni, danneggiandone i tessuti.

La presenza dell'amianto in sé non è necessariamente pericolosa, dipende infatti dal grado di libertà delle fibre. In altre parole un manufatto è molto rischioso, ma solo a patto che non si stia sfaldando o deteriorando. Quindi, finché le fibre non possono liberarsi nell'aria, perché imprigionate nell'impasto del cemento o di altre sostanze (per esempio le resine), oppure semplicemente perché racchiuse in intercapedini sigillate (come nel caso dei vagoni ferroviari in buono stato) il pericolo può essere ragionevolmente escluso.
Il problema nasce quando i manufatti che contengono l'amianto cominciano a deteriorarsi. Per questo oggi la principale fonte di esposizione in Itala sono i tetti e i manufatti esterni in Eternit che, col passare degli anni, per effetto delle intemperie e in particolare delle piogge acide, sono andati progressivamente deteriorandosi con la possibilità, quindi, di liberare le fibre dannose per l'organismo.

In Italia dal 1992 (legge 257/1992) è proibita l'estrazione, l'importazione e la lavorazione dell'amianto. Di conseguenza, dal 1992 in poi non è possibile che nell'edilizia, o nell'isolamento di un forno, sia stato impiegato amianto. Sfortunatamente, anche se la legge è in vigore da molti anni il pericolo non può dirsi superato.

Istintivamente, verrebbe da pensare che il modo migliore sia rimuovere (senza le dovute precauzioni) gli elementi in amianto e stoccarli, ma non è esattamente così. In molti casi rimuovere l'amianto senza un preliminare trattamento può causare repentini (e pericolosi) innalzamenti della quantità di fibre presente nell'aria. Nel caso dei tetti di Eternit che si stanno degradando, per esempio, la soluzione più razionale anzi la migliore in assoluto è eseguire lo smonto delle lastre previo trattamento con idonei prodotti che intrappolino le fibre (materiali plastici), con conferimento finale delle lastre in discarica, operazione che elimina definitivamente il pericolo.

Di seguito un esempio di svolgimento in fasi di rimozione di una copertura in Eternit: